Kreta, den största av de grekiska öarna och den femte största ön i Medelhavet ligger 318 kilometer söder om Atens hamn, Piraeus. Rimmad av mer än 1000 kilometer kust, kombinerar det dramatiska berg med djupa steniga gorges och lycksaliga gyllene sandstränder. Den sydligaste utposten i Europa, dess sydkust sträcker sig till Libyens havet, ser till Afrika, medan kulturella influenser från Asien Minor också kan kännas från perioden under turkisk regel. Tack vare dess bördiga jordar och varma, soliga klimat, är den lokala ekonomin baserad på jordbruk, med turism som kommer i en stark sekund. Kretas gamla arkeologiska platser, århundraden gamla hamnstäder och stränder lockar besökare från hela världen.

1. Samaria Gorge

Inrymd inom Samaria National Park, ligger denna imponerande 18 kilometer långa slott på UNESCOs världsarvslista. Från Xylóskalo, strax utanför bergsbyn Omalos, sjunker slottet 1200 meter för att komma fram till Libyska havet i Agia Roumeli på Kretas soliga sydkust. Floden Tarraios, som torkar upp på sommaren men översvämningar på vintern, löper längden på slottet med höga klippiga klippor åt varje sida. Den steniga vägen är ganska utmanande och rekommenderas inte för personer med knäproblem, men det är ett måste för atletiska besökare på Kreta. På de mest trafikerade dagarna vandrar upp till 3000 personer genom slottet. Vandringen kan ta fyra till sex timmar beroende på hur passformen du är. Den är öppen för besökare från maj till mitten av oktober.

Boende: Boende på Kreta

2. Knossos palats

En pre-grekisk bronsålderkultur och den första maritima makten i Medelhavet, minoerna namngavs efter den legendariska kung Minos. Knossos, nära Heraklion, anses ha varit kong Minos palats. Detta monumentala bostadsområde ligger på en stor innergård, där det verkar som om de uppträdde "Bull-Leaping", en aktivitet som involverade att springa mot en tjur, griper den genom hornen och somersaulting över den. Knossos övergavs omkring 1450 f.Kr. Arkeologer är inte säkra på varför - det kan ha varit en katastrofal jordbävning som följde den vulkaniska explosionen på Santorini, eller kanske Kreta härskade av invaderare. Oavsett orsaken försvann minoerna helt.

Knossos Royal Palace Karta - Sevärdheter Vill du använda den här kartan på din webbplats? Kopiera och klistra in koden nedan:

3. Heraklion

Heraklion (Iraklion) är öns huvudstad och den uppenbara basen för att besöka Knossos och utforska centrala Kreta. Liksom många av Kretas finaste kuststäder, fick den sin nuvarande layout under venetianerna, som härskade från 1204 till 1669, en period som såg en stor kulturell blomning på ön, som producerar artister som El Greco, från Fódele, nära Heraklion. Den noterade författaren, Nikos Kazantzakis (författare till Zorba grekiska 1946) var också från Heraklion, och du kan se sin grav i stadsmuren. Heraklion har en flygplats (fem kilometer öster om staden); serveras med regelbundna färjor från Atens hamn, Piraeus; och är en populär port för kryssningsfartyg som seglar i östra Medelhavet.

4. Heraklion arkeologiska museet

Den tillfälliga utställningen här på Heraklion arkeologiska museet är magnifik, och när det nya museet (för närvarande under renovering, färdigställelsedatum osäkert) äntligen öppnas, med 23 halls, kommer det att bli verkligen världsklass. På utställningen finns fynd från arkeologiska platser över ön, inklusive förhistoriska, bronsålder, romerska och hellenska skatter. Stolthet går till minoerna, med sina förtrollande fresker som visar stolta och smala unga män och kvinnor i levande nyanser av terrakotta-rött, okergult och koboltblått.

5. Chania

Chania (Hania, Khania) är den största staden på västra Kreta, och var huvudstaden på ön fram till 1971 när den flyttade till Heraklion. Med utsikt över Egeiska havet och bakom de vita bergen, som är snötäckta på vintern, är gamla stadens utseende från århundraden tillbringade under Venedig (1204-1645). Chania är en härlig plats att utforska till fots. En strid av romantiska gränder med pastellfärgade byggnader omgivna av resterna av defensiva väggar från 1500-talet, sträcker sig staden till en vacker fiskehamn. Agora (täckt marknad), byggd 1911, är värt en titt på sina färska säsongsprodukter och gåvor som kretensisk ost och honung. Chania har en flygplats (12 kilometer nordost om staden på halvön Akrotíri ) och serveras med regelbundna färjor från Atens hamn, Piraeus. Det gör en bra bas för att besöka stränderna i Elafonissi och Balos och vandra på Samaria-slottet .

6. Rethymnon

Mittemellan Chania och Heraklion består Rethymnons vackra gamla stadsdel i stor utsträckning av venetianska byggnader, men det finns några bevis på året som spenderades under turkiska regeln (1669-1898), såsom den höga minareten. Många historiska byggnader har blivit till små boutiquehotell, affärer och tavernaer, och den långa, smala sandstranden öster om gamla stan gör det enkelt att kombinera kulturella sightseeing med några timmars simning och sola. Fjällen bakom Rethymnon är hem för landsbygdsbyar och några utmärkta agritourismcentra. Området är en bra bas för att besöka närliggande sevärdheter som Samaria-slottet och Mount Psiloritis .

7. Áyios Nikólaos

Längs norra kusten på östra Kreta, cirka 65 kilometer öster om Heraklion, är Áyios Nikólaos (Agios Nikolaos) hem för Kretas populäraste moderna orter. Rimmad av vackra stränder ligger det på backarna ovanför Mirabello Bay nära de lyxiga stranden hotell och villor i Elounda . Höjdpunkten på ett besök här inkluderar en promenad längs Voulismeni-sjön, med sina många caféer och restauranger på vattnet och en båttur till Spinalonga Island, platsen för den grekiska tv-serien som härstammar från boken The Island av Victoria Hislop. Nära Áyios Nikólao kan du också besöka Dikteangrottan med sina stalaktiter och stalagmiter eller våga in i bergen till den charmiga byn Kritsa där lokala hantverkare säljer traditionella hantverk som lädervaror, keramik och handvävda mattor. På vägen till Kritsa, stanna vid den lilla 1200-talskyrkan Panagia Kera (Our Lady of Kera) för att beundra de fantastiska bysantinska freskerna.

8. Palm Beach

På Kretas isolerade östkust stöds den underbara gyllene sanden av Palm Beach (Finikodasos) av en tät lund av höga palmer. Enligt lokal legend växte palmerna från datum stenar tvättas i land från Saracen-fartyg i nionde århundradet. Oavsett ursprung blomstrar palmerna säkert på Kretas mjuka Medelhavsklimat, med relativt milda och våta vintrar och helt torra somrar av subtropisk värme. Stranden är fodrad med blåa solstolar och stråparaplyer, och turister hittar ett café och grundläggande vattensporter. Till södra änden av stranden ger en stenig utkik med en betraktningsplattform en fin utsikt ner mot stranden och är idealisk för fotografering. Den närmaste stora orten ligger Áyios Nikólaos 96 kilometer bort på norra kusten.