Ponta Delgada, på São Miguel, är Azorernas skärgårds huvudstad, en sträcka av nio öar i Atlanten cirka 1.300 kilometer väster om Portugals fastland och om en två timmars flygning från Lissabon. Staden ligger på São Miguel, den största ön, och är en givande introduktion till detta vackra och avlägsna portugisiska territorium - ett av världens stora äventyrsresmål.

Distinktiv arkitektur av whitewash och svart basalt lånar Ponta Delgada en monokrom hud, men det här är en stad full av färgstark karaktär. Spendera tid att utforska sitt historiska centrum, och du kommer att upptäcka kullerstensgator, museer, välskötta trädgårdar och vackra byggnader som byggdes när Ponta Delgada var en viktig handelshamn under 18 och 1900-talet.

På sommaren erbjuder Azorernas vatten fantastiska möjligheter till valskådning. Och det finns gott om att se och göra inlandet också. São Miguel är välsignad med dramatiska vulkaniska landskap, som jätte krater sjöar och hissing hot springs.

1. Harbor Front och Historical Quarter

För en trevlig överblick över Ponta Delgada promenad Avenida Infante Dom Henrique, stadens främre strandpromenad. Börja vid den västra änden, med utsikt över 1500-talet Forte de São Brás, en renässans fästning som används idag av den portugisiska flottan och husar Azorernas militärmuseum . Ligger mittemot är Praça 5 de Outubro där Convento e Capela de Nossa Senhora da Esperança ligger, och scenen för mycket firande under den årliga Festa do Senhor Santo Cristo dos Milagres. Fortsätt på, märker du till vänster de välkända tre bågarna i de ursprungliga gatubelaterna från 1800-talet som stod överlägsen på Praça Gonçalo Velho Cabral och fångade otaliga gånger av kameror och smarta telefoner. Korsa torget för att besöka den vackra Igreja São Sebastião innan du återförenas till avenyn och tar dig till marinan. Detta är platsen att boka en valskådning kryssning - en av "missa inte" saker att göra i Ponta Delgada. Njut av en kaffe på esplanaden innan du återvänder för att följa dina egna fotspår eller gå in i stadens centrum för en shopping och en bit att äta.

Plats: Portas do Mar, Marina Pêro de Teive, Ponta Delgada, São Miguel, Azorerna

2. Convento e Capela de Nossa Senhora da Esperança

Förmodligen den mest besökta av Ponta Delgadas kulturattraktioner, konventet och kapellet Nossa Senhora da Esperança (Vår Fru av Hopp) färdigställdes år 1541 och är fortfarande ockuperat av nonner i St Francis ordning. En verklig skattkruva av religiös konst, kapellen är utsmyckad med en fantastisk kanfas av azulejosplattor från 1800-talet tillverkade av António de Oliveira Bernardes, den största mästaren i genren. Alteret är under tiden ett upplopp av förgyllt träarbete. Kapellet är förknippat med dyrkan av Mirakelens Kristus, och det är bilden av Ecce Homo som är bevarad av lokalbefolkningen. Utfördes till ön på 1500-talet är statyn gömd i nedre kyrkan och kan endast ses vid vissa timmar när en nonne öppnar de inre grindarna för att tillåta besökare att se den. Håll andan eftersom det här också är ett tillfälle att beundra de invecklade broderade kläderna, polerade relikvierna och gnistrande juveler som omger statyn. Om du är i Ponta Delgada den femte söndagen efter påsken kommer du att bevittna bilden som höjdes upp av gudstjänarna för en procession för att markera den överdådiga festivalen Festa do Senhor Santo Cristo dos Milagres . Under festivalen belyser klostret på natten på spektakulärt sätt av tusentals glödande glödlampor fästade på fasaden.

Adress: Praça 5 de Outubro, Ponta Delgada, São Miguel, Azorerna

3. Gruta do Carvão

Djupt underjordiskt, i den nordvästra utkanten av staden, är detta fascinerande geosit-ett gammalt lava rör 1.650 meter långt och det längsta i sitt slag på São Miguel. Omkring 250 meter är tillgänglig för allmänheten, vilket gör det underjordiska spektret en av de mest ovanliga sevärdheterna på ön. Guidade turer sker säsongsbundet och ger dig en fascinerande geologisk jakt genom tusentals år av vulkanaktivitet.

Att dekorera grottväggarna är speleologiska strukturer av bisarra och övertygande skönhet, inklusive lavabryggor och tusentals koniskformade stalaktiter. Väggarna och taken stänker med rost, faktiskt resultatet av basaltoxidering, vilket ger det mörka inredningen en koppar glöd när den lyser. Lägga till textur är sekundära mineralavfall av kiseldioxid och glasyr och träformar. Varm och fuktig, även på vintern, lockar denna dolda naturliga förundran äventyrsresenären, liksom de som uppskattar Azores utsökta ekologiska mångfald.

Adress: Rua do Paim, 2nd Circular, Ponta Delgada

4. Museu Carlos Machado-Núcleo de Arte Sacra

Den pittoreska samlingen av regional etnografi som visas på Carlos Machado-museet erbjuder en fascinerande inblick i tull och traditioner i öns liv. Museet är grundat 1876 och uppkallat efter grundaren, och ligger i det förra 1500-talet Santo Andrés kloster, och är värt en bra timmars tid, speciellt om man besöker med barn - ungdomar kommer att uppskatta miscellany av vackra antikleksaker och prydnadsföremål från början av 1900-talet. Museet har, liksom att visa upp Sao Miguel fiske- och jordbruksindustri, en permanent samling av tids- och samtida målningar och skulpturer, viktiga verk som inkluderar målningar av domänen Domingos Rebelo (1891-1975).

Museets separata Núcleo de Arte Sacra rymmer heliga konstskatter, medan Machados egen naturhistoriska samling bevaras i en särskild vinge.

Adress: Rua Machado dos Santos Núcleo de Santa Bárbara, Ponta Delgada, São Miguel, Azorerna

Officiell webbplats: //museucarlosmachado.azores.gov.pt

5. Igreja São Sebastião

Byggd från den svarta basaltstenen som karakteriserar alla offentliga byggnader på Azorerna, är São Sebastião Ponta Delgadas församlingskyrka. Grundades 1533 ursprungligen som ett litet kapell, utseende på utsidan av en utsmyckad Manueline porta huggen från kalksten. Under 1700-talet såg tillägg i barockstil ett klocktorn byggt och inredningen dekorerade med vackra azulejo- paneler. Det överdådiga förgyllda träverket som pryder sacristiet och de flesta möblerna skars från jacaranda och annat exotiskt trä importerat från Brasilien . Den bästa tiden på dagen att beundra fasaden är skymning, när den badas i mjukt, ljusstrålande strålkastare. Café Mascote mittemot kyrkan ger en lämplig utsiktspunkt - och en billig snacksmeny.

Adress: Largo da Matriz, Ponta Delgada, São Miguel, Azorerna

6. Teatro Micaelense

Micaelense-teatern är Ponta Delgadas livliga kulturella knutpunkt, och staden är stolt över ett eklektiskt program av scenekonst som arrangeras under hela året. Mycket i förgrunden av nutidens konstnärliga uttryck presenterar teatern några av Portugals mest kända exponenter av experimentell dans. Men det här är en plats full av överraskningar. En månad kan en publik behandlas till en ljushjärtade musikaliska, nästa klassiska ballett. Konserter sträcker sig från tålande jazz till melankoli fado. Ibland kastas en del sten i gott mål. Teaterproduktioner är nästan alltid på portugisiska, så besökare utan ett bra budskap på språket bör istället kolla in biografen, som skärmar filmer på sitt originalspråk. Micaelense fördubblas också som ett konstgalleri; igen är det den moderna och abstrakta som brukar njuta av den största exponeringen. Förbokade timmars guidade turer i teatern, som år 1951, lyfter gardinen över områden i lokaler som normalt är stängda för allmänheten, inklusive de yttre balkongerna som ger fin utsikt över stadens historiska centrum.

Plats: Largo de Sao João, Ponta Delgada, São Miguel, Azorerna

Officiell webbplats: //www.teatromicaelense.pt

7. Arruda Açores Ananasplantage

En av de mer ovanliga sevärdheterna på São Miguel är denna välkända ananasplantage, som ligger i utkanten av Ponta Delgada. Du kan se växthuset (Azorerna är inte tillräckligt varmt för att odla frukten utomhus), och utflykter av plantagen äger rum varje dag. Observera att guiderna inte är turismspersonal och vissa har begränsad kunskaper i främmande språk, inte att du behöver få veta hur saftiga och läckra denna exotiska frukt är. Frukten är till salu. Be om att din beställning ska packas i en speciell presentationslåda. Och för en skönhet, varför inte köpa en påse med deras minglande ananas kokta sötnos att gå?

Adress: Rua Dr Augusto Arruda, Fajã de Baixo, São Miguel, Azorerna

8. Festa do Senhor Santo Cristo dos Milagres

En av de mest efterlängtade händelserna i staden är den årliga festivalen Santo Cristo dos Milagres . Hölls den femte söndagen efter påsken, det här är en av São Miguel viktigaste religiösa festivaler och lockar pilgrimer från hela världen. Firandet börjar under föregående vecka när konventet och kapellet Nossa Senhora da Esperança är upplyst och de omgivande gatorna mattas med färska blommor arrangerade i geometriska mönster. På dagen tas bilden av Ecce Homo, insvept i en scarlet och guldrock dekorerad med vävda blommor, från klostret för att gå med i en långsam procession av städer och barn. Kyrkans medlemmar leder processionen med stora tunga ljus. Scenen är gripande och skymd, och du kan inte hjälpa till att bli rörd av den högtidliga luften som går ner över staden. Senare förändras stämningen väsentligt när Ponta Delgada firar tillfället med en natt full av musik, dans och andra festligheter.

Plats: I och runt Campo de São Francisco och Praça 5 de Outubro, São Miguel, Azorerna

9. Delfin och Whale-Watching Tours

Azorerna skärgård är känd som ett utflykter destination där du kan njuta av alla spännande äventyr turism program, allt från vandring, canyoning och ridning till kajakpaddling, surfing och stora viltfiske. Men det finns en aktivitet som är synonymt med denna avlägsna grupp av öar: valskådning . Ca 25 arter av valar kan hittas i Azorernas näringsrika vatten, med den vanligast observerade spermhvalan. Den bästa tiden att se dessa majestätiska däggdjur är mellan april och september. Högsommar lockar liknar den kortfinniga pilothvalen och Sowerby's beaked whale. Den graciösa pukkelvalen observeras ofta, och om du är mycket lycklig kan det mäktigaste djuret på planeten glida in i sikten - den blåhvalen. Delfiner som ses regelbundet är bland annat Risso's, bottlenose, Atlantic spotted och striped. En två- till tre timmars Whale and Dolphin Watching Tour är ett snabbt och enkelt sätt att komma ut på vattnet och se lite vilda djur.

Andra toppvalar på Azorerna är vattnet runt Faial Island och Pico Island . Faial Island är hem till ett viktigt valövervakningscenter i staden Horta.

Dagsturer från Ponta Delgada

Lagoa das Sete Cidades

Den spektakulära vulkaniska kalderan (krater) sjön Lagoa das Sete Cidades är en av de fantastiska naturens underverk på Azorerna skärgården. På den nordvästra spetsen av São Miguel och nått med bil, är "Seven Cities of Lake" helt fascinerande i sin skönhet. Nästan fem kilometer lång, två kilometer bred och cirka 12 kilometer i omkrets är detta den största sötvattensjön på Azorerna och består faktiskt av två laguner - grönlagunen och den blåa lagunen . En smaragd mantel av böljande kullar och frodiga vegetation ramar båda, och i vissa fall faller klipporna 500 meter in i spegelliknande vatten. Den vackra byn Sete Cidades ligger på kratergolvet och kan nås genom att korsa vägbroen som delar de två sjöarna.

Du kan enkelt spendera en dag här. Vattnet är en perfekt plats för att packa upp en picknick, och den mer äventyrliga kan följa en av de stigar som krossar kraterens fälg. En fantastisk panorama avslöjar sig från Vista do Rei synvinkel, namngiven från King Carlos besök 1901, där båda sjöarna kan beundras. Tänk på att en skumlig mor natur kan ibland förstöra scenen med oförutsägbara stavar av dimma och regn, men även under dessa förhållanden är platsen mycket atmosfärisk, om det är något kyligt.

Plats: Ungefär 26 kilometer väster om Ponta Delgada på EN1-1A och EN9-1A vägar.

Lagoa do Fogo

"Fire of Fire" är en annan fantastisk caldera med en sjö i botten. Dess avlägsna inställning, mer eller mindre i São Miguel Island, gör denna imponerande vulkaniska krater speciellt tilltalande för utomhusentusiaster. Det är en måttligt svår 14 kilometer lång vandringsled som börjar från Ribeira da Praia på sydkusten som slutar med utsikt över kraterens fälg. En brant, smal stig tar vandrare ner till sjöns kant och - tro det eller inte - en sandstrand. Det finns inga bosättningar här. I stället är hela området ett skyddat naturreservat, och kraterens väggar är besatta med ett antal endemiska växtarter. Om du går till sjön med bil från den norra kuststaden Ribeira Grande, kan du stänga av huvudvägen i förväg och utforska Caldeira Grande . Här hittar du en pool som matas av ett varmt vattenfall där du kan njuta av ett uppfriskande mineralrikt bad - ett idylliskt sätt att lugna styva leder och niggla värk och smärta. Det är en populär skönhetsplats och du kanske måste dela den här naturliga "Jacuzzi" med lokalbefolkningen.

Plats: Cirka 25 kilometer öster om Ponta Delgada efter EN1-1A och EN5-2A vägar ut ur staden.

Furnas och Caldeiras das Furnas

Med sin gushing gejsrar, burping lera och varma bubblor fjädrar, spa-resort Furnas positivt darrar med geotermisk aktivitet. Furnas omfattar ett historiskt aktivt vulkankomplex, en liten by, en känd spaanläggning, den gröna Parque Terra Nostra och den imponerande Lagoa das Furnas, den näst största sjön på São Miguel. Det har funnits ett fungerande spa här sedan 1800-talet, och patienterna flockar fortfarande till sina dörrar som söker behandlingar för hudklappar eller hoppas kunna lindra trötta och värkande muskler. Sightseers, å andra sidan, kommer hit för att bota deras wanderlust.

Det finns dussintals varma källor, eller fumaroler, som dotter landskapet, gapande hål i kokande mineralvatten som kommer ut från marken, gasar och sänder och avger en svavelhaltig, järnbindad ånga. Lagoa das Furnas norra stränder, cirka två kilometer söder om byn, är så heta att öarna kommer hit för att laga den berömda Cozido nas Caldeiras - en rik kött- och grönsakspott. Ingredienserna placeras i en förseglad kruka och sänks ner i ett hål i marken och lämnas för att laga långsamt i upp till sju timmar. Var noga med att prova denna unika öspecialitet i en av de traditionella byrestaurangerna, men lämna tiden efteråt för att gå av den rika samlingen i Terra Nostra botaniska trädgård . På våren trivs denna välskötta oas med hortensior, kamelier, hibiskus och magnolior. Trädgården, som är utsmyckad med vattenfunktioner och planterad med mer än 2000 olika träd, ligger inom Terra Nostra Garden Hotel, och utländska gäster debiteras en blygsam entréavgift.

Plats: ungefär 45 kilometer väster om Ponta Delgada på EN1-1A-vägen.

Officiell webbplats: //www.parqueterranostra.com

Plantações de Chá Gorreana

Gorreana Tea Estate är den enda teplantagen i Europa och ger en mycket intressant avledning. Familjeägd och belägen på försiktigt böljande sluttningar nära Ribeira Grande, producerar 50 hektar mark cirka 30 ton te om året. Fyra olika lössorter odlas organiskt och skördas här mellan april och september - grönt te, svart te, apelsinpekoe-te och brutet blad. Du kan gå på städa terrasser där buskarna odlas innan du åker på fabriken för att se bladen som bearbetas. Den mest traditionella aspekten av produktionslinjen är sorteringsrummet där damerklädda klädda i blåa smockar och bärande hårnät sorterar och packar teet för hand. Ett litet museum visar några av de ursprungliga maskinerna som användes vid produktionen påbörjad 1883, och en närliggande butikslager enskilda tepåsar samt speciella presentationslådor som innehåller alla fyra sorter. Du kan också njuta av en kopp eller två på terrassen samtidigt som du beundrar den fantastiska havsutsikten.

Adress: Estrada Regional, Ribeira Grande, São Miguel, Azorerna

Officiell webbplats: //www.gorreanatea.com

Var att bo i Ponta Delgada för sightseeing

Ponta Delgada, på ön San Miguel, sträcker sig längs vattnet och stadens turistattraktioner ligger ganska nära varandra. Så de flesta hotell i centrala området ligger inom gångavstånd från kyrkorna och museerna, liksom till marinan, där båtar lämnar för valskådning kryssningar. Här är några högklassiga hotell i Ponta Delgada:

• Lyxhotell : Ponta Delgadas mest exklusiva boende är Azor Hotel, med stora rum, varav många har balkonger med utsikt över småbåtshamnen. Gästerna njuter av poolen på taket och gratis frukost, och hotellet ligger en kort promenad från det historiska centrumets sevärdheter. Hotel Marina Atlantico har utsikt över småbåtshamnen och rymliga rum på de övre våningarna har bra utsikt. Den medföljande frukostbuffén har ett stort utbud av rätter att välja mellan.
• Mellanklasshotell: I centrum av staden, nära restauranger och shopping, har Sao Miguel Park Hotel hälsoklubb med bastu, bubbelpool, inomhus- och utomhuspooler och ett turkiskt bad. Lince Azores Great Hotel ligger cirka 10 minuters promenad från centrum, och har en pool och gratis underjordisk parkering. Detta, plus hotellets enkla tillträde till stora vägar, gör det till ett bra val för besökare som hyr en bil för att åka runt ön. Det är en kort promenad från marinan och downtown, eller en billig minibussresa. Balkonger på Hotel Acores Atlantico har utsikt över marinan och havet, nära centrum av staden. Hotellet har en pool, bastu och fitnessområde.
• Budgethotell: Art Deco Hotel Talisman har utsikt över en lugn trädgård i hjärtat av gamla stan, nära restauranger och sevärdheter. Rummen är stora, och den medföljande frukosten är riklig. Balkonger på det moderna Hotel Canadiano omger en lugn innergård, och gästerna har gratis parkering. Det är 10 minuters promenad till det historiska centrumet och restauranger och attraktioner på strandpromenaden. Hotel do Colegio ligger i en historisk byggnad i ett utmärkt läge i stadens centrum, med en intilliggande restaurang. Personalen är exceptionellt tillmötesgående och kommer att ordna transport från flygplatsen.

Tips och turer: Hur du får ut det mesta av ditt besök i Ponta Delgada

• Halvdagars City Walking Tour: Med så många saker att göra och platser att se är det värt att överväga att gå med på en Ponta Delgada Walking Tour. På detta sätt är du garanterad en underhållande och högt lärande introduktion till detta historiska resmål. Denna fyra timmars rundtur genom historiska centrum tar dig till stadens traditionella marknad samt dess vackra kyrkor, trädgårdar och museer.
• Full-Day Island Tours: Den största av skärgårdens nio öar, São Miguel är bäst upptäckt på fritiden under några dagar. Tillbringa en dag på São Miguel West Tour, som tar in Lagoa das Sete Cidades och andra fantastiska naturattraktioner som Lagoa do Fogo . Följande dag åker du motsatt riktning på São Miguel East Tour, där platser som Furnas är huvudledare.

Mer måste se sevärdheter i Portugal: öar och fastlandet

Om du har fallit för Azores charm och skönhet, bör ditt nästa besök i Portugal omfatta Madeira skärgården, landets andra vulkaniskt laddade destination. Funchal är tillträdeshamn för alla besökare. Tillbaka på fastlandet, kryssa av de bästa platserna att besöka och följ sedan våra stora resplaner för att få ut det mesta av din tid att utforska denna lilla men enormt mångsidiga nation.