Tunesiens största historiska turistattraktion är den mammot, gyllene stenade amfiteatern i El Djem - en gång scenen för blodiga gladiatoriska strider under den romerska eran. Även för resenärer i Tunisien som huvudsakligen är här för en sol och havsferie, är detta UNESCOs världsarvslista, halvvägs mellan Sousse och Sfax, ett måste. Amfiteaternas läge, som löper över den platta, torra landsbygden, tillför den dramatiska överklagan. Vandrar genom sina arkader och sedan vågar ner i de underjordiska gångarna och cellerna under arenan tillåter besökare en anmärkningsvärd känsla av inte bara den här strukturen, utan även den kraft det romerska riket en gång höll över landet.

Historia

El Djem har avgjort sedan 3: e århundradet f.Kr., när det fanns en punisk bosättning här, men det började bara bli en framträdande efter att Caesar grundat staden Thysdrus på denna sida i 46 f.Kr. Thysdrus låg i en stor olivodlingsregion, och eftersom olivolja var i stor efterfrågan i Rom under den perioden, lyckades staden snabbt bli den ledande olivodlingscentralen i Nordafrika. Med en befolkning på mellan 20 000 och 30 000 samlades staden enorma rikedomar, varav mycket - som i andra romerska städer - spenderades på uppförande av både offentliga byggnader och privata hus.

Amfiteatern, som började i slutet av 2: a århundradet e.Kr., utformades för att vara en symbol för detta välstånd. Men medan det fortfarande var under uppbyggnad innebar nedgången i Thysdrus med en återintroduktion av en skatt på olivolja i 238 AD. Skatten gav upphov till ett uppror som spred sig genom Tunisien. En stor grupp av markägare, med hjälp av juvenerna (en slags officerarnas utbildningskorps eller milis), mördade den kejserliga förköparen, den största finansansvarige i provinsen, och proklamerade en 80-årig förkämpe, Gordian, som kejsare. Uppgången blev undertryckt, och staden föll, med Thysdrus som aldrig återhämtar sig från detta slag.

Senare omvandlades amfiteater till en fästning och i AD 699 fungerade det som en tillflykt för Berber-ledaren El Kahina under hennes kamp mot de arabiska invaderarna. Efter sin seger övergavs staden, och platsen var upptagen endast under den franska kolonialtiden.

Amfiteatern

El Djems mäktiga amfiteater är den fjärde största i den romerska världen, som bara kommer efter Romas Colosseum; Pozzuoli amfiteater nära Neapel; och den i Carthage, vilken liten överlever. Dess kolossala storlek och utmärkt bevarande har gett det smeknamnet det afrikanska colosseumet.

Oval i form, amfiteatern är 149 meter lång med 122 meter över (jämfört med Romos Colosseum, som mäter 188 meter vid 156 meter). Det är också av imponerande höjd (40 meter), vilket skulle ha ökats ytterligare av kanvas seglarna (vela) som skydde publiken från solen.

Det gav plats för mer än 30 000 åskådare (enligt vissa uppskattningar 60 000), som bevittnade idrottsevenemang, blodiga gladiatoriska tävlingar och slaktare av brottslingar av vilda djur som fanns i arenan. Det var alltså för stort för en stad, Thysdrus storlek, och uppenbarligen avsedd som en demonstration av stadens makt och välstånd.

Även om amfiteatern användes i århundraden som ett stenbrott av byggsten, har det lyckats överleva århundradena bättre bevarade än Romas Colosseum. Endast två tredjedelar av väggens kretsar med sina tre berättelser om arkader har överlevt. Den nordvästra sidan blåses upp i 1695 på Ottoman Beys order för att förhindra att den används som ett högborg av Berber-rebeller, som ofta hade förankrat sig inom sina väggar.

Var och en av de tre berättelserna hade ursprungligen 30 bågar, varav det fortfarande finns totalt 68. Lite kvarstår av sittplatser i inredningen, men under arenan (som mäter 65 meter vid 37 meter) kan besökare se två skärande underjordiska passager (utgrävda 1908) genom vilka de vilda djuren och deras offer gick in på arenan. På vardera sidan av passagerna var burar för djuren och cellerna för fångarna. Vid ingången är ett trappsteg som leder till arkadernas övre nivåer, varifrån det finns god utsikt över amfiteatern och staden.

El Djem arkeologiska museet

Även om amfiteatern är den viktigaste punkten, utanför El Djem centrum (på vägen till Sfax) är El Djem arkeologiska museum ett värdefullt tillägg till ett besök. Museet innehåller utställningar av romerska föremål (oljelampor, mynt, terrakottakrukor) och ett antal fina mosaiker med geometriska, växt- och djurdekorationer som alla har grävts i området och en gång prydde villorna hos rika romerska markägare. Ett antal andra mosaiker utgrävda i El Djemområdet visas i Tunis ' Bardo Museum .

El Djem arkeologiska platsen

Omedelbart bortom museet är El Djems arkeologiska plats, där mosaikerna i museet utgrävdes. Vissa mosaik har lämnats in situ. I synnerhet har Peacockshuset (Maison du Paon) och Sollertiana House båda vackra mosaik som fortfarande finns på sina våningar. På andra sidan av gatan, bortom järnvägen, är en liten amfiteater från 1200-talet f.Kr. Mellan de två amfiteatrarna finns fler rester av antika Thysdrus, med resterna av stora villor och ett badkomplex.