Bara 200 kilometer väster om semesterorten Cancún är Chichén Itzá, som allmänt anses vara en av Mexikos bäst restaurerade arkeologiska platser. Med bara de kortaste avbrotten, tjänade Chichén Itzá som en helig Maya-plats i mer än 700 år, och vid 11-talet hade den blivit den politiska och religiösa huvudstaden i ett återupplivat Maya-imperium under Toltec-regimen. Chichén Itzá är nu ett UNESCOs världsarvslista, ett av landets populäraste turistattraktioner som lockar mer än en miljon besökare årligen och säkerställer sin plats på listan över alla resenärer som går till den vackra Yucatán-halvön.

Från Cancún är det en lätt dagstur ut till denna Maya-ruin, med en mängd olika resealternativ. Med en biluthyrning kan du själv göra denna utflykt, men beroende på hur väl du känner till området och storleken på din grupp kan det vara billigare och lättare att gå med på en organiserad turné,

Historien om Chichén Itzá

Mayan för "nära Itzá-bron", grundades Chichén Itzá kring 450 AD vid Mayan-stammar som migrerade från söder och tros ha varit kvar ockuperade länge efter att de lämnade. Forskning tyder på att Toltec-stammar från de centrala mexikanska högländerna också besökte denna del av Yucatán på 7-talet, som blandade sig med den inhemska Maya. Sammanslagningen av dessa avancerade civilisationer resulterade i en renässans av Maya-arkitekturen där Toltec-influenser dominerade, vilket ledde till Chichén Itzas anmärkningsvärda likhet med den gamla Toltec-huvudstaden i Tollán. Vid tiden för den spanska erövringen år 1533 var Chichén Itzá praktiskt taget obebodd, även om den förblev en plats för pilgrimsfärd. Vid 1800-talet hade platsen blivit en plats för en annan typ av pilgrimsfärd som arkeologer från hela världen besökte och uppdagade många av dess viktigaste strukturer. Chichén Itzá arkeologiska zon omfattar åtta kvadratkilometer, endast några av dem har utgrävts.

12 höjdpunkter på Chichén Itzá

1. Chacmoolsna i de nordliga ruinerna

Toltec påverkar vid Chichén Itzá ses huvudsakligen i byggnaderna som utgör den nordliga gruppen, inklusive platsens berömda Chacmools, statyer av lutande figurer som håller offerkärl med huvudet vända sig till ena sidan som tjänade som tempelvaktare. Andra anmärkningsvärda Toltec statyer är Los Atlantes, stenklippor av krigare som stöder platsens tempeltak och altare. Du kommer också att se många referenser till den plummade ormen, Kukulkán, tillsammans med scener av strider och offer, som förekommer mycket oftare här än vad som är vanligt i klassisk Mayakonst.

2. El Castillo: Pyramiden av Kukulkán

Pyramiden av Kukulkán (El Castillo) dominerar den norra delen av platsen och byggdes i enlighet med strikta astronomiska och astrologiska regler. Stående 30 meter hög, detta utmärkt restaurerade fyrasidiga pyramid imponerar med sin klassiska enkelhet. Anmärkningsvärda funktioner inkluderar dess nio-tier terrasser och fyra trappor, en på varje sida, symboliserar de nio himlen och de fyra punkterna i kompassen. Också av intresse är de stora ormhuvudena vid trapparnas fötter som leder till den övre plattformen där Kukulkáns egentliga tempel står, dess huvudingång flankeras av ett par Toltec-ormkolumner (ett rent maya-tempel upptäcktes under tempel, krona en ännu äldre pyramid).

För en verkligt oförglömlig upplevelse, försök att planera ditt besök att sammanfalla med equinoxerna (21 mars och 21 september) när Kukulkán Pyramid blir scenen för en spektakulär skuggshow, då solnedgången faller på hörnen av El Castillos nio terrasser och kastar en böljande skugga på den västra vändväggen i norra trappan. Running hela vägen nerför kanten så långt som den stora ormans huvud vid foten av pyramiden är effekten av en stor ormsladdande jordgubb.

3. Krigarnas tempel

Stående på en plattform öster om El Castillo är tempel av krigarna (Templo de los Guerreros), en magnifik struktur bestående av flera rymliga kolonnerade salar som omedvetet efterliknar den större versionen av templet för morgonstjärnan vid Tula. Flera rader av fyrkantiga pelare skyddar trappens fot, högst upp på vilken en Chac-mool squats. Huvudtemplet ingången flankeras igen av två massiva ormkolonner, huvuden på marken och svansar som pekar mot himmelen. Bakom dem stödjer fyra atlantar en stor stenalter där arkeologerna upptäckte resterna av ett tidigare, mindre tempel av krigare som dolts inuti pyramiden.

4. Hall of the Thousand Columns

Angränsande till Krigarnas Tempel på dess södra sida är Hall of the Thousand Columns (Grupo de las Mil Columnas), trodde att ha fungerat som en inomhusmarknad eller monteringsplats. I närheten finns en liten bollplan (Juego de Pelota); Mercado (Market); och ett ångbad (Temazcalli), varav förvaret, själva badet och uppvärmningsrummet fortfarande kan ses.

5. Chacmools grav

Hundra meter eller så norr om El Castillo ligger Chacmools grav (Tumba del Chacmool) där franska arkeologen Le Plongeon för mer än 100 år sedan fann en stenfigur som han döpt Chac-mool. Strukturen är också känd som Venus-plattformen på grund av dess intressanta reliefer med både Kukulkáns symbol och morgonstjärnans.

6. Sacrificial Waters: Cenote Sagrado

Norr om Chacmools grav, körs en sex meter bred vattendrag för 300 meter till den stora, heliga cenoten - Cenote Sagrado, eller Cenote de los Sacrificios - vars existens var förmodligen orsaken till Maya-bosättningen här. Detta nästan perfekt runda naturliga vattengat är 60 meter över, sidorna döljer 24 meter till ytan av vattnet nedan, i sig 82 meter djupt.

Från det 7: e århundradet till efter den spanska erövringen var cenoten ett pilgrimsställe, med svettbadet vid vattnet, som betjänar en ritualfunktion, och i tider med torka försätts dyrbara föremål och till och med mänskliga offer som offer till regnet Gud Chac. Mellan 1904 och 1907 gjordes ett antal exploratory dykar som fann 50 mänskliga skelett - mestadels män och barn - tillsammans med många artefakter av keramik, sten, guld, koppar och jade. Ytterligare utforskning på 1960-talet, utförd på större djup, framkallade ytterligare 4000 sådana föremål, några gjorda av copal (harts), tillsammans med gummi- och trädockor samt människo- och djurben.

7. Tzompantli: Skalleväggen

Inte långt från Cenote Sagrado är en stor fyrkantig plattform, kallad Tzompantli (Náhuatl), Skullens vägg. Denna ganska grymma plats tjänade som en grund för de insatser som de halshuggade huvudet av mänskliga offer var impaled, därmed lättnaderna bestående av rader av skalle som dekorerade sidorna. Vid sidan av Tzompantli står en mindre plattform som kallas Eagleshuset (Casa de los Aguilas), dess trappa utsmyckad med stensarpenter och dess väggar prydda med relief av örnar och jaguarer som håller mänskliga hjärtan i sina klor, symboler för de två orderna av Toltec krigare.

8. Bolldomstolarna

Liksom de flesta Maya-städer hade Chichén Itzá flera arenor byggda för rituella bollspel. Sju sådana domstolar har hittats, den största som mäter 146 meter med 37 meter med vertikala väggar nästan nio meter höga, i mitten är en tung stenring med ormutsmyckning. Spelet involverade att slå en hårdgumkula genom stenringen med endast armbågen, knäet eller höften medan bollen, som representerar solen, inte fick röra marken för att inte förstöra dess symboliska kurs. Överträdelser ledde till att förloraren blev rituellt avlivad, bevis på vilka man kan se i reliefen på paneler som dekorerar baserna på väggarna som visar att spelare blir halshuggade. Också av intresse är de små tempelarna - Edificio Sur och Templo Norte - tillägnad solens och månens gudar.

9. Jaguars tempel

Jaguars tempel (Templo de los Tigres) upptar en plattform som är inbyggd i bollplanets sydostvägg och tar sitt namn från det snidade stendjuret i nedre helgedomen. Det övre templet, som nås av en brant trappa vid sidan, ser västerut på bollplanet. Som i Krigstemplet fläktar ormkolonner ingången. Också av intresse är fasaden med sina friser, varav de flesta avbildar jaguarer, medan de fortfarande är synliga inuti är väggmålningar som visar en strid mellan Maya och Toltec.

10. Högprästens grav

I den södra gruppen av byggnader bestående av det som kallas Old Chichén (Chichén Viejo) är högprästens grav (Tumba del Gran Sacerdote). Vid utgrävning befanns denna 10 meter långa pyramiden innehålla sju gravar och några värdefulla artefakter.

11. Caracol: Observatoriet

Bara en kort bit från högprästens grav är en av de mest intressanta av alla byggnaderna vid Chichén Itzá, Caracol (Snail), som trodde att det varit ett observatorium. Inuti den cirkulära byggnaden står en plattform med två plattor och en passage som slingrar uppåt i en försiktigt stigande spiral. Av särskilt intresse är de smala slitsarna i väggarna placerade för att tillåta solstrålarna att tränga in i byggnaden några sekunder om året, en enkel men pålitlig metod som används av prästerna för att korrekt bestämma datumet.

12. Nunnery

Det utsmyckade ornamenterade Nunnery (Edificio de las Monjas) är ett utmärkt exempel på Mayan Chenes-stilen, med nästan varje tum av fasaden dekorerad med symboler på Maya Rain God, Chac. Den så kallade kyrkan (Iglesia) är ett särskilt fint exempel på Puuc-arkitektur, en tidig stil där fasaderna dekoreras med geometriska mönster och djur samt Chac-maskar.

Andra byggnader

Också av intresse är paneltemplet (Templo de los Tableros), med sina fina reliefer av Toltec-krigare och jaguarer, liksom byggandet av det okända skrivandet (Akab Dzib), så namngivet på grund av de odecklade karaktärerna ovanför dörren av det andra rummet. Andra anmärkningsvärda byggnader är fönstret Lintel tempel (Templo de los Dinteles), Röda huset (Casa Colorada eller Chichan-chob) och Cenote Xtoloc, en gammal reservoar.

Var att bo nära Chichén Itzá

Vi rekommenderar dessa prisvärda hotell och orter i djungeln nära Chichén Itzá:

• Hacienda Chichen: Lyxig kolonialstil, fantastiskt läge, frodigt område, härlig trädgårdsterrass.
• Hotel & Bungalows Mayaland: Mid-Range Jungle Resort, vackra grunder, handgjorda pooler, ridning, underbart spa.
• Hotel Okaan: prisvärd holistisk reträtt, avlägsen regnskogsbeställning, pool på flera nivåer, medicinsk spa.
• Hotel Dolores Alba Chichen: budgethotell, rena rum, cenote pool, gratis frukost.

Tips och turer: Hur du får ut det mesta av ditt besök i Chichén Itzá

• Dagsturer från Cancún och Playa del Carmen: Det bästa sättet att se Chichén Itzá är på en guidad tur. Webbplatsen kommer att ha mycket större betydelse för en kunnig, professionell guide för att påpeka detaljerna och förklara historien. En exceptionell turné, som drivs av två platser, är den tidiga tillgången till Chichén Itzá med en privat arkeolog från Cancún och den tidiga tillgången Chichén Itzá med en privat arkeolog från Playa del Carmen. Dessa är exakt samma turer men avgår från olika städer. Från Cancún är detta en 10-timmars dagstur och från Playa del Carmen är det en nio timmars tur. Turnén inkluderar hotellhämtning och avhämtning, tidig tillträde till platsen, tillgång till delar av ruinerna som inte är tillgängliga för allmänheten och en guidad tur på platsen med en arkeolog.
• Besök på egen hand: Du kan hyra en bil och köra till Chichén Itzá från Cancún själv. Den snabbaste vägen är längs en väldigt rak och tråkig vägtull (180) som tar dig lite mer än två timmar i varje riktning. Det finns inget att se längs den här vägen men det är snabbt. Från Playa del Carmen ta 180D, vilket också är en vägtull. Alternativt kan du ta motorvägen, som går genom många städer längs vägen. Det är mer naturskönt men det är löjligt långsamt och kan lägga till en timme eller mer varje väg till din resa. Om du vill se städerna, ta vägtullen enväg och den fria motorvägen på resan.

Vad finns i närheten?

Medan det finns mer än tillräckligt för att hålla dig upptagen när du besöker Chichén Itzá, kan de med lite mer tid förbättra upplevelsen ytterligare genom att besöka närliggande Maya-samhällen med traditionell matlagning, religiösa ceremonier och traditionell konst, som oftast bäst uppnås som en del av en övernattning. En närliggande attraktion som är värt att besöka är Balankanché, med sina många gamla grottor och stora samlingar av keramik och idoler, en del av en omfattande labyrint av underjordiska grottor och vattendrag. Också av intresse är 1500-talskyrkan San Bernardino i staden Valladolid, 42 kilometer öster om Chichén Itzá. Staden är också känd för sina cenoter, naturliga vattenhål tillgängliga via en gångväg som leder ner till vattnet ca 45 meter nedanför. Särskilt populära är Cenote Dzitnup, en härlig plats med varmt koboltblått vatten.