Portugal är en glädje att upptäcka. Ett litet land som upptar omkring en sjättedel av den iberiska halvön, är gränsat till Atlanten i väster och söder och av Spanien i norr och öst. Inom dessa gränser ligger en av Europas vänligaste och mest förtrollande nationer.

Tre internationella flygplatser - i Lissabon, Porto och Faro - gör planeringen en resa till Portugal ganska enkelt. Landets geografi möjliggör enkel resa genom sina tre huvudregioner, södra, centrala och norra provinser, och det finns inga stora avstånd att överväga.

Medan städer, större städer och de utvecklade kusterna dra nytta av ett effektivt kollektivtrafik, är Portugal bäst utforskad av privat fordon. Det här är speciellt så om man går in i landet, där järnvägs- och busstjänster i mer isolerade regioner är sällsynta eller helt enkelt obefintliga.

Portugal erbjuder många olika destinationer. Det finns varma och soliga orter; ädla och historiska städer; traditionella byar och gamla byar; spektakulära berg; stora, tomma sletter; och långa, slingrande floder. Och det finns alltid havet - Portugal är ju en sjöfartsnation.

1. South Coast: Exploring Algarve

Höjdpunkter: Faro, Parque Natural da Ria Formosa, Tavira, Lagos, Sagres, Parque Natural do Sudoeste Alentejano e Costa Vicentina, Monchique, Silves

Faro International Airport erbjuder den perfekta porten till Algarve, den sydligaste provinsen i Portugal. Regionen förtjänar minst en vecka av din tid och är bäst utforskad med bil. Men det är värt att spendera en övernattning i den regionala huvudstaden innan de reser vidare. Börja med sightseeing med en avkopplande promenad genom Cidade Velha (Gamla stan), Faros historiska kvarter. Staden har utsikt över den vackert fridfulla Parque Natural da Ria Formosa. Låt dig ta en båttur längs floden och lagunerna i denna vildmarksstad, en av Europas främsta våtmarksområden.

Ruten österut från Faro tar dig till den pittoreska staden Tavira, känd för sina kyrkor, slottruiner och romerska bron. Beroende på ditt schema kan du antingen fortsätta österut mot den spanska gränsen, passera flera utmärkta golfbanor längs vägen, eller vänd dig och ta motorvägen ända till Lagos. På sommaren är de fantastiska stränderna framför denna livliga semesteranläggning packade med soldyrkare, och destinationen är känd för sina spännande vattensporter. Stanna ett par dagar - de smala gatorna och körfältna är väldigt fotvänliga, kustområdena, och ett besök när som helst på året ger sina fördelar.

Längre västerut ger avlägsen Sagres dig en chans att fördjupa dig i legenden om Prince Henry Navigator och Portugals Golden Age of Discovery. Från den imponerande havsfästet kan du beundra den skarpa, vindväxta Parque Natural do Sudoeste Alentejano och Costa Vicentina . Den vilda Atlantkusten drar surfare och resenärer av en mer självständig ande.

En senig körning norr tar dig genom parken för att sova Aljezur. Inlandet härifrån snurrar genom skogsmark kryddad med eukalyptus och upp till berget Monchique, känt för sitt spa. För att krona din dag, fortsätt upp till Fóia för en magnifik utsikt över hela regionen.

Hårnålen härstammar tillbaka mot kusten möjliggör en möjlighet att besöka Silves, som synes omges av snyggdansade apelsinlundar. Den stora roten här är slottet - en av de största monumenten i sitt slag i Portugal.

Återigen, beroende på tid, kan du hämta motorvägen vid Lagoa för Faro eller välja B-vägen och ta platser som Portimão, Algarves sardinkapital; neon upplyst Albufeira ; Vilamoura och dess snazzy marina; och charmiga Loulé, känd för sin livliga marknad och traditionella hantverk.

2. Södra Portugal: Upptäcka Baixo Alentejo (Lower Alentejo)

Höjdpunkter: Évora, Monsaraz, Barragem de Alqueva, Serpa, Mertola, Beja

Alentejo är stor, ockuperar nästan en tredjedel av Portugal. Dess storlek innebär att ett fordon är det enda realistiska sättet att utforska, men det finns många möjligheter till resvägar. Den södra eller lägre halvan av regionen kännetecknas av ett rullande landskap. Évora, den regionala huvudstaden, är den uppenbara utgångspunkten, och du borde tillåta två dagar att upptäcka detta förtrollande resmål, vars historiska centrum är en UNESCO världsarvslista.

Det omgivande området gör det möjligt för en bekväm krets, och varje tur ska ta i medeltida Monsaraz och dess imponerande slott från 1200-talet. Från dess väderlösa vallar kan du blicka över ett annat imponerande landmärke, den enorma Barragem de Alqueva, Europas största manmade reservoar. Vid sjön Amieira kan du hyra ut en husbåt för en dag eller till och med en vecka - ett bra sightseeingalternativ, särskilt med familjer. Nästa destination är den muromgärdade staden Serpa . Achingly sceniskt med sitt eget slott, akvedukt från 1100-talet och en labyrint av kullerstensgator är detta det perfekta kaffepausområdet.

Tillåt mer tid - kanske till och med över natten - att absorbera Mértola, som ligger längre söderut och en av de mest fascinerande platserna i regionen. Utpekad en vila museu, eller museumsstad, är detta riversidegemenskap genomdriven av historia. Tio museer, ett slott och floden Guadiana gör sightseeing ett äventyr.

Beja gör en passande final till din Lower Alentejo turné. Detta är den största staden i området och en upptagen jordbruksnav. Dess kulturella dragningar inkluderar ett underbart gammalt kloster och ett stiligt slott från 1200-talet, båda värda att dröja över. Om tiden är på din sida, ska den enkla körningen tillbaka till Évora möjliggöra en omväg till det lilla besökta Viana do Alentejo, ett charmigt bakvatten där 21: e århundradet i stor utsträckning har omgått.

3. Södra Portugal: Resa genom Alto Alentejo (Upper Alentejo)

Höjdpunkter: Évora, Vila Viçosa, Portalegre, Serra de São Mamede, Castelo de Vide, Marvão

Övre Alentejo omfattar en betydligt annorlunda geografi jämfört med regionens sydliga halvdel och erbjuder en olik men inte mindre tilltalande sightseeingupplevelse.

Den antika staden Évora, den regionala huvudstaden, är en bra bas för att utforska, men du behöver ett fordon för att täcka avstånden. Lyckligtvis är vägarna bra och relativt trafikfria, och du kan ta en bil på fritiden till pittoreska byar som Estremoz och Évoramonte innan du kommer till Vila Viçosa, där du kan delta i en guidad rundtur i stadens överdådiga 1600-tals Paço Ducal, kungliga slottet .

Du behöver dubbla tillbaka lite för att gå med på motorvägen norrut till Portalegre . En gång ett viktigt centrum för textil-, gobelängs- och silkesframställning, erbjuder Portalegre chansen att besöka den sista kvarvarande fabriken som fortfarande används och bläddra i ett fascinerande museum för industrin.

Terrängen norr om Portalegre är särskilt mer robust när vägen klättrar upp Serra de São Mamede, ett avlägset område som är hemma för ett överflöd av flora och fauna. Detta är klassiskt vandringsområde, och om tiden tillåter och du har kommit förberedd, parkera och hänge dig till en plats med bergspromenader. Faktum är att om du vill utforska ytterligare är det värt att överväga att spendera ett par dagar i den vackra spaorten Castelo de Vide . En givande omväg är dess närmaste granne, den medeltida byn Marvão, dramatiskt inställd på över 800 meter på en granitplattform. Den käke-slående utsikten från 1200-tals slottet tar hela Spaniens och Spaniens låga slätter bort - en fantastisk bild kommer du att återkalla hela vägen tillbaka till Évora.

4. Lissabon och runt: Sightseeing och utflykter

Höjdpunkter: Lissabon, Sintra, Estoril, Cascais

Lissabon är Portugals livliga och kosmopolitiska huvudstad och är välbetjänade av ett effektivt och billigt kollektivtrafiksystem. Glöm bilen. Kompakt och med ett väldefinierat historiskt centrum, är staden idealisk för att utforska till fots, även om några av dess kullar kommer att testa även det stottaaste benet.

En dags sightseeing börjar med en åktur på nummer 28 spårvagn . Den snygga trance trisslar och hissar sig över stadsdelen och passerar slottet, katedralen, flera museer och andra måste-se monument.

Att gå med på en guidad vandring är en annan avkopplande sätt att absorbera stadskulturen och ett underbart tillfälle att blanda sig med lokalbefolkningen.

Att använda Lissabons tunnelbanesystem är det snabbaste sättet att nå Parque das Nações och Oceanário de Lisboa, ett av Europas största akvarier och en absolut glädje att besöka. Riverfront esplanaden ger en lugn promenad, eller du kan ta linbanan för en fågelperspektiv av området.

Eftermiddagen kan spenderas på andra sidan staden, på Belém, där den vackra Mosteiro dos Jerónimos, en av Portugals viktigaste historiska monument, ligger. I närheten finns den nyfiken Torre de Belém . Båda är UNESCOs världsarvsliv och bör inte missas.

Tillåt en hel dag att besöka Sintra, det mest populära utflyktsalternativet utanför staden. En utmärkt järnvägsförbindelse kommer att ta dig dit på cirka 40 minuter, och bland höjdpunkterna finns det fantastiska Palácio Nacional de Sintra, sagan Palácio da Pena och den gamla Castelo dos Mouros. Hela regionen är erkänt som ett kulturlandskap från UNESCOs världsarv.

Längs Lissabon kusten är semesterorten Estoril och Cascais naturligtvis de mest livliga under sommarmånaderna. Båda erbjuder orörda stränder, kristallklart vatten och gott om fritidsfaciliteter. En lång, bred strandpromenad ger en saltlängd promenad mellan de två orterna, och det finns gott om boendealternativ att välja mellan.

5. Central Portugal: Kust och Landsbygd

Höjdpunkter: Óbidos, Alcobaça, Batalha, Nazaré, Coimbra, Aveiro, Celorico da Beira, Serra da Estrela

Portugals centrala region förenar en omfattande Atlantkust med en vild kontrasterande inredning, allt från expansiva bördiga slätter till majestätiska bergstoppar.

Att utforska dessa olika provinser tar tid och logistisk planering. Det är förmodligen bäst att fokusera dina ansträngningar längs eller nära kusten genom att köra norr om Lissabon till den förtrollande muromgärdade staden Óbidos - en destination för bildvykort.

En timme eller längre norrut är en riktig behandling för historia buffs, den magnifika Mosteiro de Santa Maria de Alcobaça, Portugals största kyrka och förtjänar sin UNESCO världsarvsstatus. Så är också klostret i närliggande Batalha, ett mästerverk av portugisisk gotisk arkitektur.

Om du reser under november och surfar, kanske du vill avleda till kusten och Nazaré. Vid denna tid på året är svällningarna gigantiska och uppnår rekordhöjder. Endast de mest erfarna yrkesverksamma vågar rida på dem.

Beroende på dina prioriteringar kan du istället välja att göra Coimbra till din första sevärdheter genom att ta motorvägen hela vägen till den här ärafulla staden, belägen vid floden Mondego . Dess universitet är Portugals äldsta och kompletterar en samling av enastående kyrkor och katedraler. Ett annat alternativ är att gå direkt till Aveiro. Ställ över en serie kanaler som har utsikt över ett lapptäcke av saltpannor, staden är känd för sina färgglada tång-samlande moliceiros båtar. Coimbra och Aveiro är perfekta stoppalternativ innan du går inåt landet och upptäcker några av de mest spektakulära bergslandskapen i landet.

Om du har några dagar, överväga att basera dig själv i Celorico da Beira, en liten bolthole som är känd för sin utsökta Serra-ost. Naturälskare kommer att vara i deras element, och det finns gott om långväga vägar för de mer aktiva att följa.

Härifrån är du beredd att förhandla om smala vägar och hårspetsböjningar när du långsamt tar dig upp till Portugals högsta berg, Serra da Estrela . Om du reser på vintern, hålla koll på vädret, vilket kan vara mycket oförutsägbart. Och om det snöar, var beredd att dela toppmötet med opportunistiska skidåkare och snowboardåkare.

6. Porto och Beyond: floder och dalar

Höjdpunkter: Porto, Douro Valley, Lamego, Amarante

Som portugisiska andra stad serveras Porto av en internationell flygplats och drar fördel av ett omfattande kollektivtrafik. Ett skrämmande envägssystem innebär att man kör i centrum bör undvikas, om möjligt. Porto är värt minst två dagar av din sightseeing och är en uppenbar bas för att utforska Dourodalen, en världsarvslista på UNESCO.

Bland de viktigaste sevärdheterna i staden är det eleganta Torre dos Clérigos, 1800-talet, som tornar 75 meter över gatorna. Sé, eller katedralen, är också noterad. Den historiska Ribeira, eller vattnet, är en annan världsarvslista för UNESCO. På motsatta sidan av floden, som nås genom att korsa landmärket Ponte Dom Luís I, ligger lodrarna Vila Nova de Gaia.

Ett av de mest avkopplande sätten att uppskatta staden och det omgivande området är att gå med på en sightseeingkryssning längs floden Douro. Ett antal av dessa utflykter går en vecka och går hela vägen till Barca d'Alva, den sista portugisiska byn på Douro och bara två kilometer från spanska gränsen. Ett annat sätt att uppleva regionen är natursköna järnvägar: tåget sjunger över floden innan den avslutas vid Tua, i hjärtat av dalen.

Tillgång till ett fordon underlättar en mer uttömmande rundtur i regionen, och du kan enkelt omge till platser som Lamego, kända för pilgrimer som platsen för den utarbetade Nossa Senhora dos Remédios kyrka. Också inom köravstånd är Amarante, en attraktiv flodstadsstad noterad för sina granitbyggda palats från 1700-talet med ljust målade träterrasser.

7. Norra Portugal: Städer och Berg

Höjdpunkter: Braga, Guimarães, Viana do Castelo, Ponte de Lima, Ponte da Barca, Parque Nacional da Peneda-Gerês

De nordligaste delarna av Portugal ger en lockande och dramatisk naturskön bakgrund, och om du har svårt att resa så långt kommer du att ersättas på ett lämpligt sätt med en duk med enastående skönhet.

Om du planerar att utforska under en vecka eller så är det en bra idé att skämma bort dig själv i Braga. Staden har en lång historia som ett religiöst centrum: på 1200-talet blev det plats för Portugals ärkebiskop. Varje påsk håller Braga Semana Santa (Stilla veckan) festivalen, så boka boende långt framåt om du besöker under denna period.

En annan stad att överväga är Guimarães. Firade i Portugal som födelseort för nationen, är dess historiska kvarter ett UNESCO världsarvslista. Tillbringa en dag i var och en för att uppskatta sevärdheterna.

Vägarna är bra, med motorvägar som går med i Porto med Braga och Guimarães. Om du föredrar att bo på kusten, basera dig själv i den underbart utsökta sjöfartsstaden Viana do Castelo, där en av Portugals mest färgglada festivaler, Romaria de Nossa Senhora d'Agonia, äger rum i slutet av augusti.

Inlandet landas landskapet med bördig jordbruksmark och prickade med dussintals små byar och småstäder. Squatting på stranden av floden Lima är Ponte de Lima, uppkallad efter sin romerska bron. På samma sätt kommer Ponte da Barca, som är placerad längre uppströms, sitt namn från en bro från 15-talet. Båda är stepping stones till en av Portugals största naturattraktioner, Parque Nacional da Peneda-Gerês . Det finns mer än 720 kvadratkilometer parkland för att utforska, mycket av det blåst och bergigt. Vandrare kan följa en undertecknad långväga vandringsled - det bästa sättet att uppskatta regionens rika variation av fauna. Du kan också ponnyvandra några av vägen.

Förbered dig för en lång körning på ofta branta, smala och slingrande vägar, men med massor av lekplatser att dra in på vägen för den magiska fotomöjligheten. Om det är bekvämt, planera dagen att ta sig in i de traditionella byarna Lindoso och Soajo, där det dagliga livet har förändrats lite under århundradena.

Det finns ingen krets att följa som sådan, så lämna tillräckligt med tid för att återvända till ditt boende på en rimlig timme, särskilt på vintern när det är mörkt sen eftermiddag.